二氧化硫是一種還原的漂白劑，具有漂白和消毒的作用，可以抑制酵母、黴菌及細菌的生長，可用來保存食物。但過量的二氧化硫殘留會使人體產生不適，尤其是對此過敏的患者，像是哮喘病的病人，若吃到過多的二氧化硫殘留物，極有可能造成嚴重的過敏及休克。
二氧化硫不只用在免洗筷或豆芽菜的漂白，其實一般的加工食物通常都有一些二氧化硫殘留。二氧化硫可以使得食物看起來更新鮮，像是肉類，有些業者會用二氧化硫來掩飾肉已變壞的徵狀，讓消費者以為這是新鮮的肉類。甚至在冷凍的生鮮蝦子中亦可發現。還有某些年貨及乾貨中，也會多少殘留一些二氧化硫。
一般民眾可能無法分辨二氧化硫。除了買新鮮的東西之外，像是乾貨、蔬菜、免洗筷等疑似會被加工的東西時，可以先將這些東西放置於水中泡個3到5分鐘，以減少其二氧化硫的含量。
何謂二氧化硫?它又是有何用途?
食品中二氧化硫的主要來源為亞硫酸鹽類，加工過程中添加亞硫酸的主要目的為1、當做漂白劑使用；2、當作防腐劑使用；3、抑制酵素型褐變。由於亞硫酸具有強還原力，易被氧化為硫酸而將著色物還原，而產生強力之漂白作用。一般植物性食品之褐變，主要係由氧化酵素作用所引起，亞硫酸亦具有防止作用防止其褐變，除此外糖與胺基酸反應的褐變也可防止。
亞硫酸也有抑制微生物繁殖之作用，並兼具防腐及抑制發酵之功效。
蝦類蝦頭之黑變是由氧化酵素所促成，添加亞硫酸鹽可防止酵素活性及黑變。
亞硫酸鹽類經作用後會分解而產生二氧化硫；二氧化硫是一種無色有刺鼻臭味的氣體，有水分存在時會發生還原作用，其水容易生成亞硫酸，所以呈現酸性。
二氧化硫（SO2）也是空氣污染物質，主要來源為工業石化燃料燃燒與燒煤，是一種不可燃的無色氣體，濃度高時嚐食會有辛辣感，屬於酸性物質，具腐蝕性，會對人體造成危害。目前SO2已經是跨國性的問題，以台灣而言，除了本身所製造的SO2以外，中國大陸近年來快速開發沿岸地區，工業及電廠增加迅速，大量石化燃燒產生的SO2，順著天氣系統的氣流飄來到台灣！